В довоенной Америке Соломон Нортап ведёт спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи уважаемым семьянином и свободным человеком. Его мир рушится, когда ему поступает заманчивое предложение о работе в Вашингтоне, сулящее новые возможности. Однако вместо обещанной карьеры его ждёт жестокая ловушка.
По приезде в столицу Соломона коварно похищают и незаконно продают в рабство. Так начинаются его долгие двенадцать лет неволи, полные лишений и борьбы за выживание на плантациях Юга, где он теряет всё, но не теряет надежды вернуть себе свободу и воссоединиться с семьёй.