Весной 1911 года композитор Густав фон Ашенбах, измученный творческим и душевным кризисом, прибывает на венецианский курорт в поисках покоя. Случайная встреча с юным Тадзио, сыном польской аристократки, переворачивает его мир — совершенство мальчика пробуждает в нём давно забытое волнение. Смущённый силой своих чувств, Ашенбах решает покинуть курорт, но судьба распоряжается иначе.
Неожиданно подхватив опасную инфекцию, он оказывается прикованным к Венеции. Свои последние часы Ашенбах проводит на берегу, глядя, как Тадзио резвится у воды. В этом прощальном мгновении красота мальчика становится для него символом ускользающей жизни и недостижимого идеала, с которым он навсегда прощается.
